Nossos temperos - Hortelã-pimenta e o mundo das mentas

Unidas pelo cheiro: hortelã comum e a hortelã-pimenta do Vale do Paraíba

Nos livros do João Rural (João Evangelista de Faria), que divulga as tradições culinárias do Vale do Paraíba, sempre vi lá , entre os temperos salgados, a hortelã-pimenta. Imaginava que fosse a Mentha piperita, de certa forma uma menta como outra qualquer. Mas há cerca um ano, no Revelando São Paulo, comprei uma mudinha da tal erva que agora cresce vigorosa e amontoadinha no meu jardim. Muito diferente das parentes de cheiro, que crescem arrastadas. Procurei incessantemente durante este tempo todo alguma pista em livros de ervas. E nada de saber o nome científico ou outro nome que a confundisse com as hortelãs. Aqui no Brasil o nome das coisas constitui problema sério. Chicória no Pará, por exemplo, tem cheiro de coentro e é usado com tal. Mas o concenso nacional é que chicória é um tipo de escarola usado como verdura.

O fato é que da hortelã tal como conhecemos esta erva só guarda a semelhança do cheiro. E que semelhança! Numa degustação olfativa às cegas é quase impossível distinguir uma da outra. Mas de corpo não tem nada que ver. Certamente é de outra família diferente da Lamiaceae (das mentas e manjericões). Esta, abrange cerca de 200 gêneros e mais de três mil espécies, distribuídas mundo afora. Menta é um nome comum para cerca de 25 espécies perenes do gênero Mentha, desta família, que se dão melhor em regiões de clima temperado. Taxonomicamente, este gênero é tão complexo como o dos manjericões, com grande variabilidade genética e facilidade de hibridização.

Ou seja, hortelã é menta; levante é menta; poejo é menta; hortelã-pimenta (a M. piperita) é menta e menta é menta. E, como esta hortelã-pimenta do Vale do Paraíba não é menta, o que é, o que é? Alguém me diga, se souber.

As folhas têm a espessura de uma folha de azedinha e crescem em moitas como elas; são amargas e perfumadas como a hortelã comum, a da foto lá em cima - o mesmo cheiro das balas.

O poejo que conhecia (Mentha pulegium), também uma menta. Pulegium porque espanta pulgas. Mas para infusões é uma delícia que só bebês aproveitam.

Deste poejo, trouxe um galhinho de Porto Alegre e plantei no quintal, onde cresce feliz. O perfume é ligeiramente mais mentolado que o anterior. As folhas lembram as de orégano, sendo um pouco mais espichadas.

Como as outras mentas, esta também pode ser usada com interesse no seu óleo essencial, na cozinha, na indústria farmacêutica e alimentar. No vale do Paraíba, usam para temperar carnes. Mas também em infusões, geléias, licores, saladas. Eu costumo colocar no tabule e fica ótimo.